"The Wire" traite du trafic de drogue dans la ville de Baltimore et plus précisément, du combat mené conjointement par des agents de la police criminelle et de la brigade des stupéfiants. Elle suit les parcours croisés, d'un côté, des représentants de l'ordre officiel comme la police, les élus locaux, les journalistes ou les enseignants et, de l'autre côté, des ennemis de la loi comme les gangsters, trafiquants de drogue et autres affairistes. La série présente au départ les inévitables connexions entre ces deux mondes apparemment bien définis. Elle développe ensuite, au fur et à mesure des saisons, l'inextricable enchevêtrement de situations et de personnages censés représenter des facettes antagonistes de la société. Enfin, elle offre en conclusion une vision très sombre mais réaliste de l'état des choses : le mauvais et le bon côté des choses forment un tout, car ils ont tous deux besoin l'un de l'autre pour exister. Passer la ligne fictive entre les deux n'est le plus souvent qu'une question de circonstances, plus que de volonté.

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