Deux policiers : un commissaire et un inspecteur, son adjoint, officiant à la Police Judiciaire, sont chargés de résoudre une affaire criminelle en confondant le coupable au cours des cinq dernières minutes. Parallèlement à cette enquête policière se développait une enquête sociale, une enquête dans le milieu où avait eu lieu le crime. Ce faisant, les policiers étaient amenés à pénétrer des milieux et, en les pénétrant, ils découvraient les spécificités sociales de ce milieu. Plusieurs couples se sont succédés au cours des quarante ans d'existence de la série : le commissaire Bourrel et l'inspecteur Dupuy, le commissaire Cabrol et l'inspecteur Ménardeau et le commissaire Massard et l'inspecteur Antoine Barrier.